تیم ملی فوتبال بعد از حذف از مسابقات جام ملت‌های 1992 آسیا در هیروشیما و مقدماتی جام جهانی 1994 در دوحه قطر و بازی‌های آسیایی 1994 هیروشیما، در بدترین شرایط ممکن قرار داشت .
به گزارش "ورزش سه"، تیم ملی چنان ضعیف شده بود که در فوریه 1996 روی پله 121 رنکینگ جهانی و هجدهمین تیم آسیا قرار داشت اما از بهار 75 حرکت به سوی اوج آغاز شد.21 سال پیش در چنین روزی، تیم ملی فوتبال ایران در اولین بازی دوستانه خود به مصاف تیم فوتبال ترکمنستان رفت و با نتیجه تساوی یک-یک متوقف شد. این دیدار در ورزشگاه عشق آباد و با حضور 10 هزار تماشاگر برگزار شد. کریم باقری تک گل تیم ایران را زد. برای تیم ایران در این مسابقه احمدرضا عابدزاده، افشین پیروانی، محسن رنجبران، فرشاد فلاحت زاده، امیر قلعه نویی، سیروس دین محمدی، کریم باقری، علیرضا حکیم زاده (حمید استیلی از نیمه دوم)، ادموند اختر، ابراهیم تهامی (علی دایی از نیمه دوم) و محسن گروسی به میدان رفتند. این تیم با هدایت محمد مایلی کهن به مرور بر تردیدها فائق آمد و با آن نسل طلایی قله‌های زیادی را فتح کرد.
تیم ملی فوتبال ایران که بعد از یک سال و 7 ماه در یک بازی رسمی ملی حضور داشت با افزودن محمد خاکپور، خداداد عزیزی، رضا شاهرودی، مهرداد میناوند، مهدی مهدوی کیا و منصوریان تبدیل به یکی از بهترین تیم‌های تاریخ فوتبال شد. نسلی که به جام جهانی رفت.
